United Launch Alliance var brīvi konkurēt par NASA līgumiem ar savu jauno Vulcan raķeti pēc veiksmīga testa lidojuma šī gada sākumā, beidzot periodu, kurā SpaceX bija vienīgais uzņēmums, kas sacenšas par tiesībām uzsākt aģentūras lielās zinātnes misijas.
Vairākus gadus ULA nav spējusi piedāvāt piedāvājumus par NASA palaišanas līgumiem pēc tam, kad uzņēmums pārdeva visas atlikušās Atlas V raķetes citiem klientiem, galvenokārt Amazon Project Kuiper tīklam. Saskaņā ar NASA palaišanas pakalpojumu programmas vecākais palaišanas menedžeris Tims Danns, ULA nav varējis iesniegt NASA jauno Vulcan raķeti, kas aizstās Atlas V, lai to izskatītu turpmākajos palaišanas līgumos, kamēr Vulcan nav pabeidzis vismaz vienu veiksmīgu lidojumu.
Vulcan raķetes pirmais testa lidojums 8. janvārī, nodēvēts par Cert-1, bija gandrīz nevainojams, demonstrējot ar metānu darbināmus BE-4 dzinējus, ko uzbūvēja Blue Origin, un modernizētu augšējo pakāpi ar diviem Centaur dzinējiem. Otrs testa lidojums, kas pazīstams kā Cert-2, ir paredzēts ne vēlāk kā 4. oktobrī no Kanaveralas zemesraga kosmosa stacijas Floridā. Pieņemot, ka nākamā palaišana būs tikpat veiksmīga kā pirmā, ASV Kosmosa spēku mērķis ir līdz gada beigām uzsākt savu pirmo misiju ar Vulcan raķeti.
Kosmosa spēki jau ir rezervējuši 25 palaišanas reizes ar Losandželosas raķeti United Launch Vulcan, lai pārvadātu militārās kravas un spiegu satelītus Nacionālajam izlūkošanas birojam. Taču šīs misijas netiks palaistas tikai pēc tam, kad Vulcan raķete pabeigs savu otro testa lidojumu, paverot ceļu Kosmosa spēkiem, lai sertificētu jauno Losandželosas raķeti United Launch valsts drošības misijām.
Atpakaļ uz spēli
NASA palaišanas pakalpojumu programma ir atbildīga par palaišanas pakalpojumu sniedzēju atlasi un uzraudzību aģentūras robotikas zinātnes misijām. NASA tuvākā laika iespējas lielu misiju uzsākšanai ietver SpaceX Falcon 9 un Falcon Heavy, United Launch Alliance Vulcan un Blue Origin New Glenn raķetes.
Tomēr SpaceX raķetes ir pieejamas tikai NASA piedāvājumiem kopš 2021. gada, kad ULA pārdeva visas atlikušās Atlas V raķetes Amazon. Piemēram, ULA nav iesniegusi priekšlikumus palaist GOES laika pavadoni vai NASA romiešu kosmisko teleskopu, kas ir divi no ienesīgākajiem palaišanas līgumiem, ko aģentūra ir piešķīrusi pēdējo divu gadu laikā. NASA abām misijām izvēlējās SpaceX raķeti Falcon Heavy, vienīgo piemēroto raķeti.
Tas nozīmē ievērojamu lomu maiņu starp SpaceX un ULA, 50-50 kopuzņēmumu starp Boeing un Lockheed Martin, kas ir bijis vienīgais NASA lielo zinātnes misiju un militāro satelītu palaišanas nodrošinātājs gandrīz desmit gadus. SpaceX uzsāka savu pirmo NASA palaišanas pakalpojumu programmas misiju 2016. gada janvārī.
Situācija mainījās līdz ar pirmo Vulcan raķetes lidojumu janvārī.
“Viņi uzrādīja milzīgus panākumus šā gada sākumā ar Cert-1 palaišanu. Viņiem bija nepieciešams veiksmīgs lidojums, lai pieteiktos turpmākajām misijām, tāpēc tas ļāva viņiem piedalīties mūsu misijās,” intervijā Ars sacīja Dans.
NASA vēl nav oficiāli sertificējusi Vulcan raķeti, lai palaistu kādu no savām zinātnes misijām, taču tas netraucēs tai izvēlēties Vulcan līgumam. NASA nākamās lielākās zinātnes misijas, kas gaida palaišanas gadu desmitus, ietver ar kodolenerģiju darbināmo Dragonfly misiju, lai izpētītu Saturna pavadoni Titānu un asteroīdu medību teleskopu New Surveyor.
Vulkāna otrais lidojums nākamajā mēnesī virzīs ULA raķeti uz Kosmosa spēku un NASA sertifikāciju.
“Otrais Cert lidojums, kas pēc tam demonstrēs dažas citas raķetes iespējas, ļauj savākt vairāk datu mūsu komandai, kas strādā sadarbībā ar ASV Kosmosa spēku sertifikācijas komandu,” sacīja Danns. “Mēs darām daudz starpvalstu sadarbību sertifikācijas darbā, tāpēc tas ļauj mums “kopā ar vairāk datu, lielāku uzticību šai nesējraķetei, lai apmierinātu visas vajadzības, kas, mūsuprāt, mums būs vajadzīgas nākamajā desmitgadē vai ilgāk.”
Blue Origin kosmosa kuģis New Glenn varētu arī konkurēt par palaišanas līgumiem lielākām, dārgākām NASA misijām pēc vismaz viena veiksmīga lidojuma pabeigšanas. Blue Origin pašlaik ir tiesīgs iesniegt piedāvājumus mazākām NASA misijām, piemēram, Escapade misijai uz Marsu, kas jau ir piešķirta New Glenn roverim. NASA ir gatava uzņemties lielāku risku, lai uzsāktu šādas lētākas misijas.
ULA sestdien Kanaveralas ragā pabeidza savas otrās Vulcan raķetes montāžu, kad tehniķi pacēla nesējraķetes lietderīgās kravas apvalku virs Vulcan pirmās pakāpes pastiprinātāja un Centaur augšējās pakāpes. Otrajā palaišanā Vulcan nesīs manekenu, nevis īstu satelītu. Sākotnēji ar otro Vulcan lidojumu bija paredzēts palaist pirmo Dream Chaser kosmosa lidmašīnu no Sierra Space uz Starptautisko kosmosa staciju, taču Dream Chaser vēl nav gatavs, un Kosmosa spēki meklē ULA, lai pārvietotos un pabeigtu sertifikācijas procesu.
Kosmosa sistēmu pavēlniecības vadītājs ģenerālleitnants Filips Garants pagājušajā nedēļā sacīja Arsam, ka viņš ir “optimistisks”, ka United Launch Alliance spēs uzsākt pirmās kosmosa misijas, izmantojot Vulcan raķeti līdz šī gada beigām. United Launch Alliance jau ir piegādājusi Vulcan raķešu daļas nākamajām divām misijām uz Kanaveralas ragu, taču Cert-2 palaišanai vajadzētu notikt bez aizķeršanās.
“Mēs cieši sadarbojamies ar ULA pie šī, kā arī pie nākamās misijas paziņojuma,” sacīja Garants, “visas raķetes daļas ir ieradušās palaišanas vietās un ir gatavas doties ceļā, taču acīmredzot prioritāte ir sertifikācijas lidojums un sagatavošana. pārliecināts, ka nesējraķete ir sertificēta, taču mēs esam optimistiski.
